日本を代表する米どころとして知られる新潟県は、変化に富んだ地形と四季の豊かさに恵まれた、食材の宝庫。今年7月、D＆DEPARTMENTディレクターの相馬夕輝さんと、新潟県を訪ねました。そして、この旅で相馬さんが出合ったさまざまな美味と食の知恵をシェアするMEETUP、「新潟をたべる会～夏編～」を、9月13日、東京・奥沢の「dたべる研究所」にて開催。素材の力あふれる料理の数々に舌鼓を打ちました。

会場前方のスクリーンに、7月に訪ねた新潟の旅の写真が次々に映し出されるなか、まずは相馬さんが、「灼熱の新潟を訪ねると、田んぼの脇の畑にはたくさんの野菜がなっていて、たくさんの生産者の方々との出合いがありました。僕たちが新潟で出合った味をぜひみなさんに体験していただきたいと思います」と、挨拶。

続いて、新潟から駆けつけた、6次産業化プランナーで野菜ソムリエの山岸拓真さんから、
「新潟の食がなぜおいしいか」についてのコンパクトで楽しく、わかりやすいレクチャーが行なわれました。

「新潟は日本海と越後三山にはさまれていて、日本海上空で発生した雨雲は山を駆け上がり雷とともに窒素養分を含んだ雪を降らします。その栄養豊富な雪解け水が1000を越える河川によって新潟全体に行き渡るんです。今回は新潟市を中心にナスやキュウリなど水分の多い食材が用意されていますが、栄養豊富な水のおいしさがダイレクトに表れています。その味をぜひ、感じてほしいと思います」という山岸さんの言葉に、参加者は驚いたり、感嘆の声を漏らしたりしながら聞き入っていました。

続いて、もう一人のゲストとして紹介されたのは、新潟市の旧黒埼町で枝豆を作る保苅農園の保苅孝志さんです。

忙しい収穫期が10月まで続く中、中秋の名月に合わせて、この日は採りたての枝豆「十五夜かおり」を手に会場へ。12品種の枝豆を栽培していることや、それぞれに収穫時期や味が異なることなどを話し、「新潟は、枝豆の栽培面積では全国1位でも、県内で消費されたり、農家が直売したりして市場に出回らないことが多いので、販売量では上位に入ってこないんです。そういう意味でまだまだ認知度は低いのかな、と思いますが、新潟の名産品として、おいしい枝豆作りを続けていきたいと思っています」と、思いを語りました。

そして、お待ちかねの食事がスタート。まず目を奪われたのは、ザルに入れて各テーブルの上に置かれた、山盛りの枝豆3種類です。

こちらは、「十五夜かおり」、「雪音」、「晩酌茶豆」という品種の違いで枝豆の食べ比べを楽しみましょう、というユニークな趣向。参加者からは、「まず、山盛りにされた枝豆の量がすごい！」、「枝豆の食べ比べなんて、初めて」、「枝豆って、こんなに種類で味が違うんですね。知らなかった！」といった声が上がり、テーブルは一気ににぎやかに。同席した人たちとそれぞれの枝豆の違いを語り合ったり、自分のお気に入りを言い合ったりしながら、3種それぞれ異なる味や色、香りなどを楽しみました。

この日の料理は、相馬さんとともに新潟へ足を運んだ「d47食堂」副料理長の植本寿奈さんが担当。現地で農家の人たちに教えてもらったおいしい食べ方をベースとした、心尽くしの料理がカウンターにずらりと並びました。

ここで参加者を驚かせたのは、枝豆に続き、ナスの種類の豊富さです。色や形、大きさもさまざまで、それぞれの特徴に応じて焼いたり、蒸したり、調理法も多種多様。なかでもダントツの一番人気だったのは、「越後白なすと小エビの炒めもの」です。白なす自体を初めて食べるという人も多く、そのやわらかさと甘さに「フワッ、トロッで、フォワグラかと思った！」と話す人も。植本さんに作り方を熱心に聞く参加者も多数見られました。

ビュッフェ以外にも、メインイベントが目白押し
会の半ばには、丸ごとオーブンで焼いたアツアツの越後白なすを、相馬さん自ら各テーブルまでサービス。熱いうちに生姜醤油をかけて頬張れば、これまた香りよく、とろりとした食感と甘さが格別で、ほんのり焼き芋のような香ばしさも。

〆のお膳には保苅さんの枝豆「十五夜かおり」をたっぷり使い羽釜で炊いたご飯と、もとまちきゅうりの味噌汁、ぬか漬けが運ばれて、デザートの枝豆ジェラートに至るまで、それぞれの素材がもつ力強い香りと味わいに、どの参加者もすっかり魅了された様子でした。

相馬さんは、「みなさん、本当にたくさん食べてくれて、うれしかったです。言葉でたくさん語らなくても、素直に食材がおいしいから皆さんの輪が一つになっていったと思いますし、自然に食材が繋いでくれて、家族のような食卓になりました」と、本当にうれしそう。

参加者のみなさんに感想を伺うと、「新潟はお米だけでなくて、豆や野菜もすごくおいしいことがわかって、発見でした」、「おいしい水があるところにはおいしいお米やお酒があることは考えていたけれど、おいしい野菜があるとまでは考えが結びついていませんでした。食べて納得。面白かったです」、「すばらしい！ 白なすがあまりにも衝撃的。大人の食育だねって言いながら食べました」、「枝豆もナスも、食べ比べなんて初めてで楽しかったです」など、大満足のコメントが返ってきました。

山岸さんは、「このように新潟のことや食材について知っていただくことから興味が広がって、新潟に来ていただいたり、新潟の食材を買っていただいたりするきっかけになると思います。それは、すごく大事なこと」と語り、保苅さんは、「いい機会をいただいたと思っています。みなさんに枝豆を味わっていただきながらお話させていただいて、いいものを作らないと、と改めて思いました」と、決意を新たにした様子。和やかな雰囲気の中、新潟の食の魅力を心ゆくまで体感し、新たな発見に心踊らせる貴重な機会となりました。

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