JOURNAL / JAPAN

自然が作った最高のサプリメント　ハチミツ

［東京］未来に届けたい日本の食材 #28

2023.05.08

text by Michiko Watanabe / photographs by Daisuke Nakajima

変わりゆく時代の中で、変わることなく次世代へ伝えたい日本の食材があります。手間を惜しまず、実直に向き合う生産者の手から生まれた個性豊かな食材を、学校法人服部学園服部栄養専門学校理事長・校長、服部幸應さんが案内します。

蜜蜂の生態には解明されていない部分が多いそうです。今(2017年当時)、問題になっている集団失踪事件は、農薬を始め環境悪化のせいもあるとか。ハチミツは「自然が作った最高のサプリメント」ともいわれます。東京・国分寺市で、質のいいハチミツを作る「中村農園」の田中久幸さんにお話を伺いました。

中央が田中久幸さん。一緒に採蜜を手伝う中村農園の中村安幸さん（右）と販売を担当する中村克之さん（左）。

うちは元々、酒屋でね、養蜂は父がやってたの。とれたハチミツは酒屋で売ってたんだ。ところが、周囲に家がどんどん建ったもんだから、できなくなって、今は中村農園さんに場所を借りてやってるわけ。巣箱から何からみんな自分で作ってね。日本蜜蜂は、自分で巣をゼロから作るけど、西洋蜜蜂は人間が作った巣箱に蜜を集める。巣箱見る？　燻煙器でカンナくずを燃やして煙を出すと大人しくなるから、ちょっと待ってて。

日本蜜蜂はおとなしいけど、西洋蜜蜂は割と攻撃的なの。巣箱を開けますよ。縦に並んでいるのが「巣枠」。今は蜂が一杯で見えにくいけど、木枠に針金を３本張ってロウの板を挟んでおくと、働き蜂が自分の体から出る蜜ロウを使って巣を作る。みんなが知ってるきれいな六角形の形に巣ができてるでしょ。ただ、蜂って、巣枠が気に入らないと逃げてしまうこともある。巣箱は２階建て構造で、巣枠の下には、「隔王板（かくおうばん）」という境界板があって、下には女王蜂とオス蜂がいる。その板には隙間が空いていて、働き蜂は通れるけど、女王蜂とオス蜂は通れない仕組み。

定住型採蜜は、冬場のケアが大切。巣枠にびっしりといた働き蜂を刷毛で払い落とすと、六角形の巣の中にキラキラとハチミツが光って見える。巣から溢れんばかりに盛り上がっているところも。定住型採蜜では冬場、代用花粉を用意し、蜜蜂の数が減らないようケアしている。

働き蜂は全員、メス。夜が明けると飛び立ち、花蜜と花粉をめいっぱい持ち帰るんだけど、その重さたるや、自分の体重を抱えて飛んでる感じ。飛行範囲は半径２キロ圏内。毎年４月半ば頃にスタートして、６月一杯で終わり。最盛期は４、５月。この界隈は桜や最近ではブルーベリーが増えてるね。開花に合わせて全国を移動する専門業者と違い、うちは定住型。定住型養蜂で大事なのは冬期の管理。蜂の体温を維持するために、砂糖水ときなこ、ハチミツで作った代用花粉を与えます。砂糖は３日で500グラムも必要。こまめなケアが大事なの。

よく、蜜蜂は社会性昆虫と言われるけど、１匹の女王蜂から生まれる、働き蜂、女王蜂、オス蜂で１つの社会を構成してる。新しい女王蜂が生まれると、巣を譲って、旧女王蜂軍団はどこかへ移動してしまう。女王の寿命はだいたい５〜６年かな。働き蜂の寿命は約40日。

時期によって仕事が決まっているのも面白い。生まれてすぐは掃除係、次に育児係、それから門番もする。そして、最後の10日間ぐらいに、命を燃やして花蜜と花粉を採る。一生に採る蜜は茶さじ１杯ぐらいと言われてるけど、何とも、壮絶な働きぶりだよね。その汗の結晶のハチミツは、本当はすべて子孫繁栄のために集めてきたもの。それを人間が横取りしているの。だから、感謝して食べてね。